Nistagmo são oscilações rítmicas, repetidas e involuntárias de um ou ambos os olhos conjugadamente, nos sentidos horizontal (de um lado para o outro), vertical (de cima para baixo) ou rotatório (movimentos circulares) que podem dificultar muito a focalização das imagens.
Como acontecimento fisiológico, o nistagmo é um reflexo que ocorre durante a rotação da cabeça, para estabilizar a imagem.
Ou seja, a cabeça gira, mas os olhos não. O reflexo é dividido em duas fases, uma lenta e outra rápida. A fase lenta visa compensar a rotação da cabeça e a fase rápida tem a função de reposicionar o movimento, porque caso contrário o olho atingiria a borda da órbita e se manteria lá enquanto durasse o movimento rotacional da cabeça.
A fase lenta é comandada pelo sistema vestibular e a fase rápida pelo tronco cerebral. O nistagmo patológico ocorre quando os movimentos ocorrem mesmo se a cabeça está parada. Quanto à direção do movimento dos olhos no nistagmo patológico, uma irritação do labirinto esquerdo produz movimentos lentos para a direita e movimentos rápidos para esquerda. Na alteração do labirinto direito as coisas se passam do mesmo modo, em sentido inverso. Os nistagmos são claramente percebidos pelas pessoas, embora em casos leves não sejam sentidos pela própria pessoa que os tem.